Il cocomero, noto anche come anguria, rappresenta un simbolo indiscusso della stagione calda. Questo frutto, dissetante e naturalmente dolce, si distingue per il suo basso contenuto calorico e la sua ricchezza di elementi nutritivi essenziali e composti con proprietà antiossidanti, tra cui spicca il licopene. Esploriamo insieme le caratteristiche di questo prodotto della terra, dalle sue varietà alle modalità di selezione e conservazione, senza tralasciare i molteplici impieghi in cucina.

Il cocomero, scientificamente conosciuto come Citrullus lanatus, è il frutto di una pianta erbacea annuale appartenente alla famiglia delle Cucurbitaceae, la stessa di meloni, cetrioli e zucche. Originaria del continente africano, la sua coltivazione risale a millenni fa. Questa pianta predilige ambienti caldi e si sviluppa con fusti che si estendono sul terreno. Il frutto può presentare una forma sia rotonda che ovale, con una buccia che varia dal verde uniforme a quello striato. Sebbene la polpa sia tipicamente di colore rosso vivo, dolce e succosa, esistono varietà con polpa gialla, arancione o biancastra.

Esiste una vasta gamma di varietà di anguria, che si differenziano per forma, dimensione, colore e presenza o assenza di semi. Tra le più diffuse a livello globale troviamo la Crimson Sweet e la Sugar Baby. In Italia, sono coltivate anche varietà autoctone come l'anguria Romagnola, il gigante di Fontarronco, l'anguria di Viadana e il cocomero di Faenza. È interessante notare che i termini 'cocomero' e 'anguria' sono entrambi corretti; il primo è più comune in alcune regioni del Centro-Sud Italia, mentre il secondo è prevalente al Nord. Al Sud si usano anche denominazioni locali, come 'melone d'acqua'.

L'anguria è composta per oltre il 95% da acqua e apporta un contenuto calorico estremamente ridotto, circa 16 kcal per 100 grammi. I carboidrati, principalmente zuccheri semplici, ammontano a circa 3,7 grammi, mentre proteine, grassi e fibre sono presenti in quantità minime. Tra i micronutrienti, spiccano il potassio, la vitamina C e la vitamina A. La polpa rossa è particolarmente ricca di licopene, un carotenoide dalle potenti proprietà antiossidanti, che conferisce al frutto il suo caratteristico colore. Per una porzione di 150 grammi, l'apporto calorico è di circa 24 kcal, salendo a 48 kcal per 300 grammi. Questa elevata percentuale di acqua ne fa un alimento a bassa densità energetica.

Grazie all'alto contenuto idrico e alla presenza di micronutrienti e fitocomposti, l'anguria contribuisce significativamente all'idratazione corporea e si integra perfettamente in una dieta equilibrata e variegata. Tuttavia, è fondamentale ricordare che i suoi benefici non devono essere equiparati a effetti terapeutici. Il suo elevato contenuto d'acqua la rende ideale per il consumo estivo e dopo l'attività fisica, ma non sostituisce l'acqua come fonte primaria di idratazione. Il licopene, la vitamina C e il betacarotene presenti nell'anguria svolgono un ruolo cruciale nella protezione cellulare dallo stress ossidativo. Inoltre, il potassio contribuisce al mantenimento della funzione muscolare, all'equilibrio dei fluidi e alla regolazione della pressione sanguigna, sebbene l'impatto sulla pressione dipenda dall'alimentazione complessiva e non dal consumo isolato del frutto.

Per selezionare un'anguria matura e saporita, è consigliabile esaminare diverse caratteristiche. Il frutto dovrebbe essere sodo, privo di ammaccature o parti molli, e risultare sorprendentemente pesante per le sue dimensioni. La presenza di una macchia gialla crema sulla buccia, nel punto in cui il frutto ha riposato a terra, è un indicatore di maturazione. Un suono pieno e profondo quando picchiettata leggermente è un altro segno positivo. Evitare angurie con macchie bianche o verde chiaro, che potrebbero indicare una raccolta anticipata, e non incidere la buccia per verificarne la maturazione, per evitare danni e contaminazioni.

Un'anguria intera può essere conservata per alcuni giorni in un luogo fresco, asciutto e al riparo dalla luce solare diretta. Prima di tagliarla, è fondamentale lavare accuratamente la buccia sotto acqua corrente per prevenire il trasferimento di microrganismi alla polpa. Una volta aperta, va coperta o riposta in un contenitore ermetico e conservata in frigorifero, preferibilmente consumata entro 3-5 giorni.

Il consumo più comune dell'anguria è fresco, a fette o a cubetti, sia da sola che in macedonia. È un ingrediente versatile per frullati, ghiaccioli, granite, sorbetti e dolci al cucchiaio. Il suo gusto dolce e rinfrescante si abbina sorprendentemente bene anche a ingredienti salati, come formaggi (feta, crescenza), pomodori, cetrioli ed erbe aromatiche, arricchendo insalate estive, spiedini e antipasti. Anche i semi sono commestibili e possono essere tostati, mentre la parte bianca della scorza può essere utilizzata per conserve e sottaceti.

Sebbene l'anguria sia generalmente ben tollerata, un consumo eccessivo può talvolta causare gonfiore o disturbi intestinali, specialmente in individui con sensibilità intestinale o difficoltà nell'assorbimento del fruttosio. Chi soffre di diabete può includerla nella propria dieta, prestando attenzione alle porzioni e all'apporto totale di carboidrati. Raramente, in caso di allergia ai pollini, può manifestarsi una reazione crociata, con sintomi come prurito o gonfiore orale; in tali casi, è consigliabile consultare un medico.