Il dibattito sulla presenza di microplastiche e nanoplastiche nel corpo umano è da tempo al centro dell'attenzione scientifica e mediatica. Sebbene per anni si sia sostenuto che tali particelle si accumulassero nell'organismo, recenti studi stanno mettendo in discussione la reale portata del fenomeno, invitando a una maggiore cautela nell'interpretazione dei dati. La discussione scientifica è complessa e tocca vari aspetti, dalla definizione delle particelle alle metodologie di rilevamento, fino alle implicazioni per la salute.

Le microplastiche, definite per la prima volta nel 2004 dal biologo Richard C. Thompson, sono frammenti di plastica con dimensioni che variano da 0,1 micrometri a 5 millimetri. Ancora più piccole sono le nanoplastiche, che misurano tra 0,001 e 0,1 micrometri, paragonabili a un virus o a un filamento di DNA. La loro ubiquità è un dato di fatto: sono state rilevate negli oceani fin dagli anni Settanta, nell'atmosfera, in alta quota e persino nelle regioni polari. L'impatto sull'ecosistema è evidente, con oltre 1.500 specie animali che hanno ingerito frammenti, subendo danni significativi.

La transizione dalla presenza ambientale all'ipotetica contaminazione umana è stata un passaggio logico per molti ricercatori. Studi recenti hanno infatti suggerito la presenza di microplastiche in organi come l'intestino, i reni, il fegato, i polmoni e il cervello. Ad esempio, una ricerca del 2023 avrebbe individuato tracce nel cuore e nel sangue, mentre un altro studio del 2024 le avrebbe rilevate nelle arterie e persino nell'apparato riproduttivo.

Tuttavia, un gruppo di scienziati ha iniziato a contestare questi risultati, sollevando obiezioni significative. Una delle principali critiche riguarda la possibile contaminazione dei campioni durante le fasi di raccolta e analisi. Le particelle plastiche sono onnipresenti in ambienti come le sale operatorie e i laboratori, e potrebbero facilmente alterare i risultati. Inoltre, la mancanza di metodi di misurazione standardizzati e procedure operative condivise rende difficile confrontare e validare i diversi studi. Vi è anche la questione della focalizzazione predominante sulle microplastiche, più facili da rilevare, a discapito delle nanoplastiche, che, sebbene più difficili da identificare, potrebbero rappresentare un rischio maggiore per la salute a causa della loro capacità di penetrare le barriere biologiche e cellulari.

Un esempio emblematico di queste controversie è un articolo del 2025 su Nature che riportava un aumento di frammenti di plastica nel tessuto cerebrale, basandosi su numerose autopsie. Pochi mesi dopo, questa conclusione è stata contestata in una lettera alla stessa rivista, evidenziando la mancanza di convalida. Dusan Materic, ricercatore del Centro Helmholtz di Lipsia, ha sottolineato come i lipidi presenti nel cervello possano produrre segnali chimici simili a quelli del polietilene, suggerendo che l'aumento dell'obesità potrebbe essere una spiegazione alternativa ai risultati osservati.

Nonostante le contestazioni, la comunità scientifica concorda sul fatto che le microplastiche e, in particolare, le nanoplastiche, possono entrare nel corpo umano e causare infiammazione. Alessandro Miani, presidente della Società Italiana di Medicina Ambientale (Sima), evidenzia che la capacità di queste particelle di accumularsi stabilmente nei tessuti e di produrre effetti rilevanti rimane una questione aperta. Le microplastiche possono fungere da vettori per sostanze chimiche tossiche come metalli pesanti, ftalati e bisfenoli, trasportandole nell'organismo.

Per affrontare la diffusione delle microplastiche, l'Unione Europea ha introdotto diverse normative. Già nel 2019 è stata approvata una direttiva per ridurre la plastica monouso, proibendo la vendita di posate, piatti e altri articoli. Nel 2020 è stato stabilito il monitoraggio dei frammenti nell'acqua potabile, e nel 2023 è stata introdotta una restrizione progressiva sulle particelle aggiunte ai prodotti, vietando i glitter sfusi e prevedendo il divieto nei cosmetici e detergenti entro il 2035. Inoltre, dal 2025, sono entrati in vigore nuovi obblighi di rendicontazione sulla sostenibilità per le imprese, includendo la dispersione di microplastiche lungo la filiera. Queste iniziative sottolineano l'impegno a mitigare l'impatto della plastica, pur in un contesto di dibattito scientifico ancora aperto.