L'industria alimentare si avvale ampiamente dei coloranti per rendere i prodotti più accattivanti, un fattore che incide profondamente sulle percezioni del consumatore. Queste sostanze, classificate come additivi, non hanno finalità funzionali come la conservazione o l'aromatizzazione, ma sono impiegate esclusivamente per migliorare l'aspetto visivo degli alimenti, influenzando così la scelta e l'appetito. Questo articolo approfondisce le ragioni del loro impiego, le diverse tipologie, i potenziali rischi per la salute e le distinzioni normative tra Europa e Stati Uniti.

I coloranti sono aggiunti agli alimenti per diverse ragioni. In alcuni casi, servono a rendere più vivaci prodotti originariamente quasi privi di colore, come dolci, bevande e glasse. In altre situazioni, compensano la perdita di pigmentazione naturale che può verificarsi durante i processi di lavorazione industriale, come la cottura o la conservazione di succhi di frutta e salse. Nonostante il loro ampio utilizzo, i coloranti sono spesso percepiti con scetticismo dai consumatori, che desiderano maggiori informazioni sulla loro sicurezza e sui potenziali effetti sulla salute.

I coloranti alimentari si distinguono in naturali e sintetici. I primi sono estratti da fonti vegetali o, in rari casi, animali. Esempi includono la curcumina (E100), ottenuta dalla curcuma e utilizzata in senape e prodotti da forno; le clorofille (E140), ricavate da piante e alghe, presenti in bevande e gelati; e la cocciniglia (E120), un pigmento rosso estratto da insetti, impiegato in yogurt e insaccati. I costi elevati di estrazione e purificazione dei coloranti naturali spingono l'industria a preferire quelli artificiali o sintetici, prodotti chimicamente, come il giallo sintetico (E102) o il blu brillante (E133). Relativamente ai timori di cancerogenicità, gli studi attuali su animali non hanno ancora fornito prove conclusive e trasferibili all'uomo, come indicato dalla dietista Emanuela Russo.

Un punto di differenza significativo emerge tra le normative sulla sicurezza alimentare negli Stati Uniti e in Europa. La Food and Drug Administration (FDA) statunitense, da febbraio 2026, ha autorizzato l'etichetta 'senza coloranti artificiali' anche per prodotti contenenti coloranti di origine naturale, una mossa che mira a favorire l'eliminazione dei coloranti derivati dal petrolio. Tuttavia, questa nuova dicitura è stata oggetto di critiche per il suo potenziale di fuorviare i consumatori. In Europa, invece, le regole sono più stringenti: è consentito scrivere 'senza coloranti' solo se non è stato aggiunto alcun tipo di colorante, e 'senza coloranti aggiunti' se il prodotto contiene ingredienti naturalmente coloranti (come succo di barbabietola). L'Europa adotta un approccio precauzionale, bandendo le sostanze finché la loro sicurezza non è provata, mentre gli Stati Uniti le consentono finché non ne viene dimostrato un effetto negativo. Questo ha portato a divieti diversi, come quello del biossido di titanio (E171) in Europa e del rosso numero 3 (eritrosina, E127) negli USA, quest'ultimo vietato in Europa dal 1994 per la maggior parte degli usi.

In Europa, i coloranti sono ulteriormente classificati in base al rischio tossicologico. Alcuni sono autorizzati secondo la formula 'quantum satis' (quanto basta), mentre altri hanno limiti massimi specifici. I coloranti 'quantum satis' di origine naturale, come riboflavina (E101), clorofilla (E140, E141), caramello (E150a-d), antociani (E163) e betanina (E162), sono generalmente considerati più sicuri. La presenza di coloranti è particolarmente frequente nei prodotti ultra-processati, come caramelle, snack e bevande gassate, alimenti che la dietista Russo suggerisce di limitare per i loro effetti negativi sulla salute. La legge italiana proibisce l'uso di coloranti in alimenti sani e non lavorati come pane, pasta e carne, la cui colorazione deve rimanere naturale per evitare frodi.

Alcuni studi scientifici, come quello di Southampton, hanno evidenziato un possibile collegamento tra il consumo di specifici coloranti artificiali e un aumento dell'iperattività e dei deficit di attenzione nei bambini predisposti. Nonostante non esista una prova definitiva, la normativa europea richiede un'etichettatura specifica per i coloranti che potrebbero influire negativamente sull'attività e l'attenzione dei bambini, tra cui la tartrazina (E102) e il giallo tramonto (E110).

Per i consumatori, è fondamentale imparare a decifrare le etichette alimentari. I coloranti sono sempre indicati con la lettera 'E' seguita da un numero tra 100 e 199 e sono elencati in ordine decrescente di quantità. Le diciture 'senza coloranti' o 'senza coloranti aggiunti' indicano l'assenza di coloranti sintetici e naturali. Non sono considerati coloranti gli estratti vegetali (carota, limone), le sostanze aromatiche con effetto colorante secondario (paprika, zafferano) o i pigmenti per parti non commestibili. Questo approccio consapevole permette ai consumatori di fare scelte alimentari più informate e di tutelare la propria salute, privilegiando prodotti meno processati e con ingredienti più naturali.